大学的起源可以追溯到成立于 1833 年的悉尼机械艺术学校 Sydney Mechanics’ School of Arts 和成立于 1878 年的悉尼技术学院 Sydney Technical Colleges。上述学校的建立，是为了满足新南威尔士州经济从牧业转向工业，对技术日益增长的需求。
建立大学最初想法起源于二战时期的危机思想，澳洲政府注意到科学和技术的力量，特别是在把农业社会改造为现代社会和工业社会中所起的关键作用。战后的新南威尔士工党政府承认的增加需要在悉尼大学培养社会所需人才能力和数目之上，要有一所准专门的大学来专业培养高素质的工程师和技术相关专业。基于这种考虑和建议，当时的新南威尔士教育部长鲍勃赫夫朗 Bob Heffron 提出建议，州政府于 1946 年 7 月 9 日接受此提案。
大学原名为 “新南威尔士科技大学” New South Wales University of Technology，1949 年由新南威尔士议会通过后在悉尼新南威尔士州颁布了《新南威尔士技术大学草案》。
早期
1948 年 3 月，大学开始招收第一批 46 名学生，其中主要包括包括土木工程、机械工程、采矿工程和电气工程。当时的毕业论文计划是必须要有创新性的。每门课程在相关行业内都有具体和实质性的实践训练。当时，高等院校也是史无前例的必修课，包括人文学。初期新南理工大学的重心是科学技术的教育和研究，但课程并不偏颇，设有人文学科和商科教育，以为澳大利亚培养具备全面素质的人才。
1949 年，新南威尔士政府在悉尼技术学院的内城校园开始建设大学，并命名为新南威尔士理工大学，意在仿效美国麻省理工学院和德国的柏林技术学院。1951年，新南威尔士议会通过了《新南威尔士技术大学改革法》。1951年，新南威尔士州提供资金，并在Kensington大学所在地进行基础建设。
新南威尔士大学自建校以来，几经变迁，随着社会的发展与时代的需要，不断改革和完善自身建设，规模一再扩大。大学于 1958 年更名为新南威尔士大学，以反映其从技术型院校向通才型大学的转变。随后又建立了文科学院，1961 年建立医学院，1971 年成立法学院，到 1968 年学校已有学生 15,000人，并在国际上崭露头角。
现代
至 20 世纪 80 年代，新南威尔士大学已成为澳大利亚一流大学。1981～1992 年，迈克尔伯特教授出任副校长，在其带领下新南威尔士大学发展成为全国规模最大、在许多领域最具创新精神和多样性的大学之一。新南威尔士大学以治学风格严谨、教学手段灵活、富于创造性、课程设置紧密联系社会需要而著称，并以其一流的教学和研究水平，多年来连续被 “亚洲周刊” 评为亚太地区前十位的大学。